La importancia militar del puerto de Mahón ha sido bien patente durante siglos, especialmente desde el siglo XVI, en que los condicionamientos políticos lo convirtieron en escala marítima del enlace de la Corona de España con sus posesiones italianas. Después, durante el dominio británico de Menorca, fue el puerto de apoyo de la escuadra inglesa del Mediterráneo para convertirse, finalmente en el siglo XIX, en el cruce de la ruta francesa de Toló- Argel con la ruta mediterránea inglesa de Gibraltar a Malta
Las dimensiones del puerto, su calado y la protección de los vientos dominantes del Mediterráneo occidental, lo hicieron uno de los mejores de este mar, según la conocida frase del almirante genovés Andrea Doria «Julio, Agosto y puerto Mahón, los mejores puertos del Mediterráneo son «. Esto fue así, sobre todo, en la época en que la navegación a vela surcaba los siete mares y los desplazamientos de estos navíos permitían el puerto albergar las mayores flotas de aquellos tiempos.
Esta condición del puerto de Maó quedó reconocida y subrayada por las fortificaciones que se levantaron en ambas aceras de la bocana del puerto desde tiempos tempranos, en la acera sur primero con el castillo de San Felipe, a partir de 1555, y luego en la acera norte, desde 1848, o incluso antes.
El castillo de San Felipe, trazado por J.B. Calvi en 1555, se amplió varias veces en el periodo español (1555- 1708), y con la llegada de los ingleses en 1708 se reforzó con una serie de obras que formaron doble recinto de defensa, y también levantaron el fuerte Marlborough, en la acera sur de la Cala San Esteban.